Esta semana se publicó en el sitio de la Fundación Richard Dawkins una charla que el profesor dictó en Marzo del 2009 en tres universidades de EEUU. La charla se titula "El propósito del propósito", y trata de la confusión sobre los distintos significados del término "propósito", sobre la evolución biológica y sobre cómo los humanos somos flexibles e inflexibles a la vez en nuestros propósitos.

La charla comienza con una afirmación que está al centro de muchos debates entre ciencia y religión: "la ciencia puede responder a la pregunta del cómo, pero no a la pregunta del por qué". Resulta que la pregunta del "por qué", aparte de su atractivo poético, no es aplicable a cualquier objeto.

Dawkins comienza explicando que en general, no todas las preguntas son aplicables a todos los objetos: ¿cuál es el color de ...? por ejemplo, es aplicable a objetos físicos que son visibles, pero por ejemplo, no a conceptos abstractos. La pregunta de ¿para qué existe ...? es aplicable a objetos que tienen un diseño intencional, pero no a cosas que no lo tienen, como los accidentes geográficos.

Sin embargo, la mente humana está obsesionada con la pregunta del propósito, y siempre busca un propósito, normalmente antropocéntrico, para cosas que no lo tienen. En la charla hay una discusión muy interesante sobre reflexiones que se hacían en la edad media del tipo de que "los animales salvajes existen para que el hombre ejercite su ingenio defendiéndose de ellos", o "los crustáceos tienen caparazón para que podamos disfrutar del ejercicio de abrirlo antes de comérnoslo", etc.

La distinción que Dawkins hace es entre un arqueo-propósito y un neo-propósito, para evitar la confusión entre dos sentidos distintos del mismo término. El arqueo-propósito es el impulso que los genes exitosos producen en las especies que los llevan, por ejemplo, la cola de un ave tiene el arqueo-propósito de estabilizar el vuelo del ave. El neo-propósito es una meta fijada usualmente por un cerebro, pero no siempre, con la intención de alcanzar un arqueo-propósito. Por ejemplo un murciélago puede tener el neo-propósito de cazar un insecto para satisfacer el arqueo-propósito de obtener nutrientes.

Los humanos somos creadores de neo-propósitos y nos rodeamos de máquinas que tienen neo-propósitos que reflejan nuestras intenciones: volar, escribir, comunicarnos, etc. A menudo caemos en el error de pensar que todo tiene un neo-propósito, cuando hay muchos elementos naturales que tienen solamente un arqueo-propósito, o ningún propósito.

Afortunadamente, al mismo tiempo tenemos la capacidad de modificar nuestros neo-propósitos con la suficiente celeridad como para producir creaciones valiosas, pero con la suficiente moderación como para atenernos a algunos de nuestros neo-propósitos un tiempo suficiente como para conseguir metas complejas.

Bueno, creo que ya desperté su interés, ésta es la charla:

Fuente: Fundación Richard Dawkins.