“Lo siento, señor Presidente, las homilías no detendrán los huracanes. Nosotros, los estadounidenses, debemos bajarnos de nuestros SUVs y aprender la dura lección de Katrina y Rita: todos tenemos la culpa”, escribió Jeremy Rifkin en el año 2005. Rifkin es economista y ha sido asesor de los gobiernos francés, portugués, esloveno y alemán durante sus respectivas presidencias de la Unión Europea.

Este mes tuve la ocasión de asistir a una charla de Rifkin en el Centro de Arte Santa Mónica en Barcelona. El tema principal es la interacción de los temas ambientales, económicos y tecnológicos, y su discurso parte de la base de que cualquier meta respecto a reducción de la emisión de contaminantes es solamente una promesa vacía, si no va acompañada de cambios en los mecanismos productivos que posibiliten el cumplir tal meta.

La tercera revolución industrial

Rifkin indica que “los grandes cambios económicos principales en la historia del mundo han ocurrido cuando nuevos regímenes energéticos convergen con nuevos regímenes de comunicación”. Por ejemplo, la transición hacia una civilización agrícola (en Sumeria y otras partes del mundo), ocurrió simultáneamente con la aparición de la comunicación escrita, y creó una sociedad capaz de organizarse para almacenar el exceso de energía en forma de grano.

La primera revolución industrial: el carbón y la máquina a vapor, fueron posibles en una sociedad con imprenta y alfabetismo masivo. La segunda revolución industrial: el petróleo y la máquina de combustión interna, fueron acompañados de la aparición del teléfono a principios del siglo XX. Actualmente, Rifkin promueve una transición hacia una tercera revolución industrial basada en la producción limpia y descentralizada de energía.

Su planteamiento incluye una reducción del consumo energético, acompañada de un cambio en la forma de generación de energía, que elimine la necesidad de grandes plantas a carbón o centrales nucleares. La generación de energía distribuida puede realizarse convirtiendo a los edificios en plantas de energía renovables, mediante paneles solares y turbinas de viento:

También podemos hacer que la red de distribución energética sea inteligente, la llamaremos la inter-grid. En un futuro no muy distante, millones y millones de personas generarán energía en sus edificios, la almacenarán en la forma de hidrógeno, y la distribuirán peer-to-peer, tal como los medios digitales e Internet.

Los cuatro pilares

El plan para la tercera revolución industrial se basa en 4 pilares:

• Energías renovables: el sol, el viento, los ríos, las olas del mar, y la biomasa. Actualmente las energías renovables son una fracción pequeña, pero en aumento, de nuestra generación energética. [El mapa de la derecha muestra el porcentaje de generación de energía renovable en cada país de la Unión Europea].

• Los edificios como plantas de energía: los edificios (industria, comercio y habitación) consumen del 30% al 40% de la energía; las tecnologías actuales permiten la instalación de sistemas eficientes de generación de energía solar y eólica para primero reducir la dependencia energética de un edificio y después generar un excedente.

• Hidrógeno y otras formas de almacenamiento: las energías renovables son intermitentes y por lo tanto se requiere de mecanismos de almacenamiento. Cuando la energía es abundante, es posible utilizar electricidad para obtener hidrógeno del agua y usar el hidrógeno como un medio de almacenamiento. Hay otros mecanismos de almacenamiento disponibles actualmente.

• Redes inteligentes: las nuevas tecnologías de comunicación hacen posible que la red de energía sea inteligente y pueda gestionar una gran cantidad de nodos de generación y consumo de energía.

El ocaso de una época

Los combustibles fósiles representan actualmente 4/5 de nuestra generación de energía, y a pesar de que es evidente que no durarán para siempre, el proceso de adaptación será lento y costoso.

Por otra parte, si el cambio a energías renovables implica un mecanismo descentralizado de distribución, esta transformación tendrá un impacto muy positivo en el mundo desarrollado y en los países en desarrollo:

Tal como la revolución de la comunicación distribuida en la última década creó nuevas formas de pensar en red, el movimiento de código abierto, y la democratización de las comunicaciones, la Tercera Revolución Industrial traerá la democratización de la energía. Comenzamos a imaginar una Europa en que millones de personas están "empoderadas", literal y figurativamente [...]

El impacto más significativo de la Tercera Revolución Industrial será sobre los países en desarrollo. Increíblemente, la mitad de la población humana nunca ha hecho una llamada de teléfono y el 25% de la raza humana no tiene acceso a la electricidad. La falta de acceso a la electricidad es un factor clave que perpetúa la pobreza alrededor del mundo. En cambio, el acceso a la energía significa una mayor oportunidad económica. Si millones de individuos y comunidades alrededor del mundo se convierten en productores de su propia energía, el resultado será un cambio profundo en la configuración del poder.

Esto no sólo requerirá un cambio en las formas de producir, almacenar y distribuir la energía: también requiere de la participación activa de la ciudadanía y de una nueva manera de hacer política: descentralizada y que apuesta por la asociatividad y el tejido social activo.

Fuentes: The Guardian, Wikipedia: Jeremy Rifkin, Foundation on Economic Trends, Financial Times. Imágenes: Wikimedia commons: Renewable Energies in Europe, Port of San Diego @ Flickr (CC), Giro di Vite (CC).